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編譯羅倩宜／特稿
在全球經濟前景不明確之際，歐美仍然撒錢豪賭，投資具有未來性的高科技產業，上週介紹了美國LightSquared耗資47億美元的4GLTE無線網路，以及Solyndra16億美元的弧形太陽能皮，本週繼續介紹會玩百萬大富翁益智問答遊戲的電腦，以及汽車業的環保願景—電動車。
IBM的超級問答系統—華生（Waston）
投資金額：9億至18億美元
IBM過去有些超級電腦是噱頭大於實用性，例如會下棋的深藍（Deep Blue）系統，曾經打敗世界西洋棋王卡斯帕夫洛（Gary Kasparov），不過它對IBM營收的貢獻卻沒有知名度高。
華生（Waston）就不一樣了，它是一個電腦問答系統，也是目前IBM投入最多、名號最響亮。由於其人工智慧極度複雜而精密，未來可能用在協助醫生問診、在超市幫顧客規劃晚餐菜單等等。
華生能夠準確掌握人類語言，高明的程度甚至可以玩美國知名益智猜謎節目Jeopardy。Jeopardy所問的問題包羅萬象，文學、科技、藝術、音樂、體育等等，範圍廣泛到難以準備，在美國播了40多年，據說問題沒有重複過。重點是它的語法是回答相反，例如參賽人從不同獎金的板子上選一道題目：「曾經為甘迺迪總統獻唱生日快樂歌的美國性感女星。」答案是瑪莉蓮夢露，但參賽人必須回答「誰是瑪莉蓮夢露？」
因此華生電腦不但要解讀題目，從龐大的資料庫搜尋比對，快速找出答案，還要用正確的語法回答。這其中牽涉語言處理、邏輯解答的人工智慧，以及語音合成。Jeopardy製作單位曾經安排一項測試，邀請七位參賽好手與華生對戰搶答，結果六戰四勝，華生打敗人腦。今年秋天，華生將正式在電視中和參賽選手對決。
研發團隊主持人Ferrucci表示，華生未來可以植入IBM的各種產品及解決方案中，幫助客戶處理龐雜無序的資料。IBM集團每年研發總經費約60億美元，華生占了5-10％，換言之，為時3年的研發計畫，華生約耗資9-18億美元，預估最快明年初可用於商業用途。不過要擁有這套系統，口袋必須很深。光是跑華生的軟體，就要先配備100萬美元的超級電腦硬體，而且華生的授權費還沒算進去。
電動車Tesla
投資金額：9億美元以上
美國企業家穆斯克（Elon Musk）號稱是電影「鋼鐵人」的真實版，旗下企業從Pay Pal付款機制到研發低成本太空火箭的科技公司Space X，都成功改變業界生態，他還有一樣最賠錢的生意，電動車公司Tesla，目前還在持續經營。
Tesla號稱自己不是福特（Ford）或通用（GM），而是汽車業中的蘋果（Apple）公司，也是美國唯一可以合法上路的電動車業者。企業願景是製造出人人都能負擔的電動車，為環保貢獻心力。
Tesla因為推出電動跑車Roadster一炮而紅，從零加速到60英里只要3.7秒，每充電一次可跑245英里，定價10萬美元起跳，所費不貲。穆斯克自己也承認，這種車款是「收藏款」，僅限頂級客戶，無法創造大量營收。
針對普羅大眾，Tesla將推出Model S車款，預計在2012年上市，定價5萬美元，2013年預計年產2萬輛。不過這個進度有點危險，該公司表示，目前Model S僅發展出原型，沒有終版設計圖，也沒有製造流程。而且未來負責生產的工廠，也還沒完成併購。汽車雜誌Motor Trend主編MacKenzie表示：「有經驗的車商會把上市計畫壓縮到3年之內，Tesla在2012年之前恐怕辦不到。」
這當然影響到公司獲利。創辦人穆斯克已經把個人財產全數投入，另外從個別投資人那裡募了2億美元、美國能源部擔保了4.65億美元的貸款、今年6月的IPO籌到2.66億美元。但是公司現在卻還是亟需現金，成立至今已虧損3億美元，在大眾車款Model Ｓ問世之前，看不到進帳，還會繼續虧損。
Better Place電動車能源網絡
投資金額：初期7億美元以上
目前真正能夠上路的電動車少之又少，即使未來數量增加，很多人也提出疑慮：第一是造價昂貴，第二是充電時間太長。
Better Place這家公司，誓言打造結合電動車、充電站及電力公司的整合方案，讓上述兩個問題迎刃而解。Better Place創辦人是以色列裔的阿格西（Shai Agassi），他是德國軟體巨擘SAP前任技術長，也是科技神童，7歲就開始寫程式，後來把自創的Top Tier軟體公司賣給SAP。從沒接觸汽車業的他，毅然放下在科技業的高薪工作，集資7億美元，在矽谷成立Better Place，使命是要替石油畫上句點。
Better Place的電動車計畫如下，客戶購買電動車，就像買手機一樣，綁幾年的約，就可以用優惠折扣價買車。手機業者依通話時間收費，Better Place則依每個月的行車里程計費，車主可在各地充電站更換電池，速度不到一分鐘，比加油時間還快。
阿格西表示，他成立的不是汽車公司，而是打造一個電動車能源網絡，是「電動車界的AT&T」，如果在台灣，就是「電動車界的中華電信」。他與法國的雷諾汽車及中國的奇瑞汽車合作，車廠負責生產車輛，Better Place提供充電站及收費系統。
這個計畫的成功關鍵在於充電網能否普及。阿格西已經說服以色列政府，3年內在全國設置15萬個充電站。2011年開始，以色列就會有大量電動車上路。今年4到6月，日本東京試營運了Better Place三輛電動計程車，結果很不錯，只是有一次其中一輛車耗盡電力，必須找拖吊車拉到充電站。
德意志銀行評估，Better Place很可能一舉改變汽車業的百年生態 。 只不過後續的投資相當龐大。像幅員廣闊的美國，要在各地設置快速充電站或更換電池的據點，造價相當驚人。難題就在於，如果充電站不夠普及，便無法吸引足夠的顧客來創造營收，轉投資擴建充電網絡。看來Better Place還要繼續燒錢好一段時間。
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