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編譯羅倩宜／專題報導
發生在一九三○年代的美國經濟大蕭條（The Great Depression），全球工業國家無一倖免，可說是西方工業史上歷時最久、影響最深遠的一次經濟衰退。
一次世界大戰之後，美國進入所謂「喧囂的一九二○年代」，生產旺盛，享樂主義盛行，民眾買房買車、炒作股市，全靠借貸。當時貧富不均甚為嚴重，生產力提升帶來的利潤，全部進了有錢人口袋，一般工資並未增加。熱錢只往股市走，助長泡沫經濟，未能轉化成民生消費力量。經濟繁榮建立在信用過度擴張。
道瓊指數 由高點暴跌八十％
一九二九年，經濟膨脹達到頂峰，十月二十九日，美國股市崩盤，道瓊指數開盤二九九．六點，一天內重挫二十三％。一個月之後，股市的市值損失近千億，引起全面恐慌。接下來的三年，股市一路破底；一九三二年底，道瓊指數距離一九二九年的高點重挫了八十％。投資人傾家蕩產，銀行及金融機構也受到重創。全美失業人口達一千五百萬人，佔全體勞動力的四分之一，全美二萬五千家銀行有近半數倒閉。普遍信心危機致使消費需求更形萎縮，生產停頓。當時流浪人口達二百萬人；失學、營養不良、飢餓人口不計其數。
經濟困境造成社會氣氛極度低迷，為了逃避現實，好萊塢電影公司在一九三○年代所拍攝的電影幾乎都是場面熱鬧的歌舞片。抒發苦悶的爵士樂也在大蕭條年代茁壯，從小眾音樂躋身主流。
當時的美國總統胡佛低估嚴重性，放任市場機制自行修正，行政部門沒有積極介入，經濟衰退愈演愈烈，終於導致全面性的貧窮與失業。胡佛在一九三二年下台，由主張新政的羅斯福接任。
羅斯福的新政以振興（recover）、紓困（relief）、改革（reform）的三Ｒ為主軸，分為兩階段。初上任的百日，國會通過緊急銀行法，讓有償債能力的銀行儘速復業；採行新的貨幣政策，放棄金本位，讓美元貶值，提高出口競爭力；撥款州政府提供貧民救濟；訂定基本工資與最高工時，並廣開公共建設增加就業機會。第二階段新政則透過立法，確立了美國的社會福利、勞工保險以及公共事業體系。
新政幫助美國走出衰退的危機，ＧＮＰ從一九三三年的七四○億美元增加到一九三九年的二○五○億美元，失業率也從上任之初的二十五％降到一九四○年的十四％。
大蕭條在美國引爆後，迅速蔓延到全世界。一次大戰遺留下龐大的債務與賠款，迫使歐洲各國向美國舉債，歐美經濟連動性極高。美國經濟崩盤後，抽回投資和銀根，歐洲各國也跟著進入蕭條。受創最重的是向美國借貸最多的德國和英國。一九三二年，德國失業人口高達六百萬人，佔勞動人口的二十五％。英國的工業與出口部門則一路走衰，到二次大戰後才恢復。
助長大蕭條延續並惡化的原因之一是美國在一九三○年六月十七日通過的斯穆特霍利法案。由於農業生產過剩致價格崩盤，為保護本國農產品，美國通過該案對三千多項進口商品課以六十％的高關稅。全球各國立即採取報復，關稅壁壘四起，國際貿易完全停滯。到了一九三二年，全球貿易總值只剩下不到一九二九年的一半。
一九三○年代的大蕭條除了經濟上的負面影響，也帶來重大的政策轉向。大蕭條之前，各工業國政府鮮少干預市場運作，但經過慘痛教訓後，政府開始透過各種手段，如稅負、監理、公共建設、社會福利等，在市場經濟中扮演重要的角色。大蕭條也助長了德國及日本的軍國主義崛起，引爆後來的二次世界大戰。
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