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記者謝文華╱專題報導 苗栗縣大湖鄉草莓栽種面積佔全台9成以上，素有「草莓王國」美譽，每年12月至隔年4月為草莓產季，大湖農會推廣股股長黃兆洪指出，去年草莓栽種面積為485公頃、年產量1200萬公斤，年產值達9億7千餘萬元。
苗栗農改場技佐劉增城說，草莓嬌嫩、不耐久藏，台灣加入WTO後，國產草莓反而佔優勢，因為進口草莓一經急速冷凍，再解凍後風味就會變差。為解決草莓不耐久存、避免盛產期供需失衡，大湖地區農會進一步創立大湖酒莊，將新鮮草莓釀製成酒，兩年來已創下近6千萬元銷售額，「草莓不再只是草莓」，有人給它封上最新稱號「台灣紅金」。
大湖農會表示，苗栗縣大湖鄉四面環山，海拔標高3百至7百公尺，年均溫攝氏20度，冬季少雨、日夜溫差大，這對性喜冷涼，及生長適溫18至22度的溫帶水果草莓而言，堪稱完美之地。
原產於歐洲的草莓，日治昭和9年（1934年）由日人引進在台北草山（陽明山）試種，但因北部溼冷，不利草莓生長而未普及；民國47年，大湖鄉民賴雲添、陳世源、吳士金，將北縣蘆洲友人李安章所種美國馬歇爾草莓品種引進大湖，改寫大湖農業史。
時任大湖農會推廣股股長的黃長宏說，賴雲添等3人第1年栽種的草莓面積共1.2公頃，至69年成長至50公頃，銷售管道主要透過中盤商到大湖與農民作契約式收購，價格雖比種稻好，但仍控制在少數盤商手中。
大湖草莓產業出現戲劇化轉變，要從65年說起。黃長宏說，當年農友吳兆乾、羅慶男、吳秀珍、徐志文等人，將採收1甲地的草莓集中在台3線農舍，等待中盤商收購，正巧兩輛台北來的遊覽車經過，驚奇這被國人視為「舶來品」的農產，在台灣竟有人種植，遂要求入園採果。
一直苦惱農產品價格始終遭買方剝削的黃長宏，見「採草莓」有商機，在當時農會總幹事謝鴻運授權下，向縣府爭取輔導農友轉作草莓。
大湖農會68年試辦觀光採果，69年編列經費，大量印製海報寄往全國機關團體、各大旅行社，接受預約採果，配合媒體報導，一炮打響「大湖採草莓之旅」這項新興休閒產業。
當時正值中山高速公路開通，吸引南北遊客絡繹不絕來到苗栗大湖，對大湖草莓產業可說「如虎添翼」。農會除在台3線大湖鄉入口處豎立「草莓精神堡壘」地標，還錄製由吳乾宏作詞、許明得作曲、劉美花演唱的「1顆紅草莓」錄音帶，發放給草莓觀光農園播放，增添遊客採果情境。
大湖農會推廣股股長黃兆洪說，79年時，大湖草莓栽培面積已達425公頃，平坦的可耕地幾乎飽和。雖如此，草莓栽種面積仍逐年成長，連山坡地、河床地都被闢來種草莓，鄰近的獅潭、公館、泰安、南庄等鄉鎮亦可見農友仿效種植。
草莓農說，種植草莓收成後連作超甜玉米或夏季蔬菜，相較於種稻，每年每公頃可增加37萬元收益，配合經營觀光果園則又多了22萬元收益。
然而，開放觀光後，挑戰才算真的開始，黃長宏說，因無前例可循，光是入園是否收門票就大傷腦筋，最後以論斤論兩計價。不久農會就發現，許多遊客會自備鹽水，坐在一行行的畦上大啖草莓，半個鐘頭走出「結帳」，籃子空空、臉也不紅，農友只能暗自捶心肝。在不得罪遊客前提下，農會人員對遊客「道德勸說」，情況才慢慢改善。
大湖地區農會總幹事黃榮將表示，遊客來到大湖，往往採完草莓就走人，始終留不住人潮；這幾年來，其他地區農民跟進栽種，同樣提供採果休閒，使得「到大湖採草莓」的觀光魅力遜色不少。
加上草莓不耐久存，盛產期往往造成供需失調，為求徹底解決，89年起配合菸酒管理法修正，申請設置農村酒莊，以當地生產的草莓、李子等水果釀製成酒。
在投入1億2千餘萬元規劃興建休閒酒莊、草莓文化館、多功能農民活動中心，形成現在的大湖草莓文化園區。
大湖酒莊91年7月取得酒製造業許可執照正式營運，黃榮將說，生產水果酒之初，首推主力產品「湖莓戀」草莓酒、「陶然紅」李子酒，之後陸續推出「真愛九九」、「典藏情莓」草莓酒。
酒莊旅遊部主任邱菊貞表示，酒莊另研發草莓及草莓酒釀製的副食品，如草莓醬、草莓冰淇淋、草莓酒蛋糕、湖莓戀香腸、草莓布丁，及草莓娃娃、草莓馬克杯、草莓抱枕等伴手禮，方便遊客選購。
根據當地農會調查，大湖酒莊成為新興熱門觀光點以來，吸引了二、三十家餐飲民宿業者進駐，估計增加近2百個就業機會、每年增加農民現地交易農產品收入達5千萬元，營造出青年返鄉創業契機。
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