5月4日SpaceX再用獵鷹9號火箭發射60顆星鏈（Starlink）網路寬頻衛星。（美聯社）
低軌道衛星形成平台 實現全球網路覆蓋
〔財經頻道／綜合報導〕特斯拉創辦人馬斯克旗下太空探索技術公司（SpaceX）推出的星鏈計畫（Starlink），雖然還沒有正式上線，就已經獲得大量的關注，SpaceX公司日前更透露，星鏈目前預購訂單量已經超過50萬筆。星鏈計畫是什麼？為什麼那麼多人想要買這個服務？
無論身在何處都可以上網的夢想，就快要可以實現。2015年，馬斯克旗下SpaceX公司宣布正在開發1項名為「星鏈」的技術服務。星鏈的主要目的是為地球上無法取得光纖或有線寬頻網路的民眾，提供不受地理環境限制的衛星網路服務。
星鏈計畫所使用的衛星通訊技術，主要是利用人造衛星做為中繼站，轉發無線電波，進行多個終端裝置之間的通訊。因為衛星通訊不受地形限制，擁有覆蓋面積較廣、傳輸量較大、穩定性較佳等優勢。
依據不同的衛星軌道高度，通訊衛星分為低軌道衛星（LEO）、中軌道衛星（MEO）及地球同步軌道衛星（GEO）。其中，低軌道衛星距離地球高度約160-2000公里，使傳輸延遲較少、過程中耗損也較少。而如果建置多個衛星，並互相連接，則可形成大型平台，可以有效實現全球網路覆蓋。
SpaceX開發出可回收的火箭發射衛星，使得發射衛星的成本大幅下降。圖為星鏈位於法國的地面接收站。（歐新社）
全球掀起一波衛星網路的熱潮
近年全球持續向物聯網發展，對通訊的需求大幅提高，因此積極投入5G網路建置。然而，5G毫米波訊號覆蓋率低，容易受到地形限制；相對而言，低軌道衛星可以有效支援偏遠山區、空中及海上等行動網路難以到達的區域。國際大廠開始關注衛星通訊領域，在SpaceX、亞馬遜、英國衛星公司OneWeb、微軟及新創公司Kymeta陸續搶進之下，全球掀起一波衛星網路的熱潮。
原本衛星造價高昂，但隨著科技進步成本有所降低。不過，為了達到全球覆蓋，必須發射相當大量的衛星。SpaceX的優勢在於，公司已經開發出可回收的火箭發射衛星，使得發射衛星的成本也隨之下降。相較於1980年代每公斤發射成本高達8.5萬美元，SpaceX成本最低只要1410美元，競爭者的成本則約為5000美元左右。
SpaceX衛星發射成本 每公斤僅1410美元
馬斯克在2002年創辦太空探索公司，簡稱SpaceX，主要從事衛星設計、製造以及火箭製造和發射服務，最終目標是有朝一日能發射星艦載運人類移民火星。最初SpaceX的星艦計畫（Starship）是希望開發出世界上第1個可重複使用的太空軌道級運載火箭。2015年星鏈計畫誕生，初期將分成2期3個階段，總共預計將部署1萬1927顆衛星，2018年發出第1顆測試衛星，2019年發出首批正式的60顆衛星，2020年SpaceX又發射了多顆星鏈衛星，截至2021年5月，已發出的衛星數量已超過1500顆。
星鏈計畫原本預計花費100億美元，在低軌道部署1.2萬顆衛星群。每顆衛星壽命為5年，造價100萬美元，預計每年可為公司創造300億美元的收入。星鏈計畫中的每顆衛星重量達260公斤，衛星本身的形狀是扁平的，獵鷹9號火箭（Falcon-9）約可容納60顆衛星。
2020年10月，星鏈計畫在美國、加拿大及英國推出beta公開測試版。圖為甘迺迪太空中心。（美聯社）
SpaceX已完成測試 在6國提供服務
至於透過衛星的網路速度有多快呢？SpaceX發射的衛星皆在低軌道，大約是距離地球高度563公里左右，由於距離相對較短，SpaceX宣稱延遲時間約莫在25秒到35秒之間，對於許多使用網路的操作來說，甚至是要玩網路遊戲，這個速度都已經夠快。
2020年10月，星鏈計畫在美國、加拿大及英國推出beta公開測試版，邀請有興趣的消費者，搶先體驗他們的衛星通訊服務。在美國，2個月內就有70萬人在官網登記。根據測試階段的回報，星鏈下載速度約為300Mbps左右，無論是愛荷華的農場或加拿大的偏鄉，測試者皆回報網速大幅提高。相較之下，其他衛星網路服務商如HughesNet，提供的下載速度約為25Mbps，而且延遲速度會到600秒左右。
這些試用者必須支付用戶天線終端、三腳架與Wi-Fi路由器等一次性費用499美元，相關服務也需繳每個月的月費99美元。競爭對手HughesNet提供的50GB方案月費則為150美元，而且因為延遲嚴重，恐怕沒辦法拿來玩遊戲或者使用串流媒體。
目前星鏈測試版服務範圍只涵蓋澳洲、紐西蘭、英國、墨西哥、美國、加拿大等6國。從2021年2月初開始，SpaceX接受99美元的預購訂單，但強調這筆金額可以全額退費，但支付訂金並不保證一定能取得服務。目前星鏈服務仍處於測試階段，但測速方面已經完成。
地廣人稀處 星鏈完美填補市場空缺
根據2021年2月SpaceX交給美國聯邦通信委員會（FCC）的文件內容，參與星鏈計畫測試方案的約有1萬名用戶，全面公開上線則可能會在2021年的某個時間點推出。2020年底FCC也提供8.56億美元的補貼給SpaceX，目的是要支持星鏈計畫在美國35州的鄉村提供衛星網路服務。美國幅員遼闊，由於經濟上的考量，有些地廣人稀之處電信商實在不太可能大費周章鋪設電纜或光纖，但星鏈是無線的，因此完美的解決了這個問題。
美國、加拿大、歐洲部分地區都已經測試過這項服務，未來SpaceX還打算為菲律賓等更多地區提供服務。不過，測試後民眾的反應如何呢？《華爾街日報》先前針對接受星鏈測試的美國西北部偏遠小鎮調查顯示，試用過的民眾認為，使用星鏈上網十分簡單、穩定，但最大的缺點在於成本，將近500美元的安裝費用及每月99美元實在「負擔不起」。