圖為美國原油重鎮奧克拉荷馬州庫欣的原油儲存槽。（法新社）
記者魏錫賓 ／專題報導
期貨契約是衍生性金融商品的一種，指買賣雙方約定在未來的某一特定時間，以事先約定的價格（期貨價格）買入或賣出一定數量的某一資產之契約；在交割日，買方付錢、賣方交貨。期貨契約有一定的標準規格，以避免爭端並促進交易，對商品的品質、合約大小（數量）及交割時間、交割方式等履約條件均有明確規定。譬如：紐約商品期貨交易所西德州中級輕原油期貨契約（NYMEX WTI Light Sweet Crude Oil Futures）的一單位合約（稱為一口）為1,000桶原油，而最小的價格跳動為0.01美元/每桶，也就是10美元（=0.01╳1,000），並採取實物交割，交割地點在美國奧克拉荷馬州庫欣（Cushing, Oklahoma）。買方有油管或儲存設施與賣方對接等選擇，若賣方同意，也可以直接移轉儲存槽內的原油所有權，且交割日期一定要在交割當月完成等。
油商油廠避險 投資人賺取價差
期貨有避險和投機的功能。產油商為免未來油價降低的損失，可以做為期貨賣方（做空），以一定價格賣出某一個月份的期貨契約，而煉油廠等原油需求者，為減少未來油價上揚的成本，通常是買方（做多），並先以一定價格買進某一個月份的期貨契約。
對原油有實際供需者，可得益於期貨的避險功能，但現在大部分的期貨交易者只是一般的投資人，在期貨市場買賣期貨合約，目的只在利用期貨的投機功能賺取價差，沒有實物交割的需求。不過，投機參與者多，能促進期貨市場的活絡，也有助於發揮其避險功能。
期貨採保證金交易，買賣雙方只要預先繳付契約總價一定比例的金額，保證未來會按規定履約即可，因此投資槓桿及風險相對較高，一旦買賣的標的資產大幅波動，損益都相當驚人。2020年4月20日的負油價，就使許多做多投資人的保證金不足以支付損失，慘被追繳。