勞斯萊斯公司於法恩堡航空展展示的「蟑螂」機器人，未來可望用於檢查及修理飛機引擎。 （彭博）
編譯羅綺／特譯
科學技術日新月異，機器人已從科幻小說、電影中走進人類的生活，擔任得力助手，並協助人類處理難以辦到的疑難雜症。今年7月16日在倫敦登場的航空業盛事「法恩堡航空展」（Farnborough Airshow）中，英國勞斯萊斯公司（Rolls-Royce）展示的「蟑螂」和「蛇」機器人吸引了眾人的目光；專門生產渦輪產品的勞斯萊斯表示，這兩種機器人將被用來檢修飛機引擎。
小到可爬進飛機引擎內部
勞斯萊斯工程師凱爾（James Kell）表示，微小的蟑螂機器人可以爬進飛機引擎內部，找出引擎問題，甚至還能協助工程師直接修復引擎。相較於以往需要將整座引擎拆卸下來檢查、修理的方式，蟑螂機器人可以省下許多時間，也比較不費工夫，「按傳統方法維修，起碼要5個小時，這些機器人大概5分鐘就能搞定。」
蟑螂機器人體積僅1.5公分，功能是檢查引擎損傷情況並去除任何碎片，而且蟑螂機器人自帶熱保護，可以避免受引擎的高溫影響。工程師打算將蟑螂機器人永久嵌入引擎中的潛望鏡網路，作為引擎健康監測系統的一部分；如此一來，蟑螂機器人可以自動檢查引擎並回報有無維修需求。
蛇機器人很靈活清除碎屑
另一款「蛇」機器人則非常靈活，配備小型攝影機，能夠像內視鏡一樣在引擎裡面穿行，並提供即時影像畫面，供工程師快速檢查受損情形。此外，「蟑螂」與「蛇」都能從燃燒室進入引擎、檢查損毀、清除碎屑、進行臨時修補，透過工程師遠端遙控，可以執行複雜的維護工作，例如；對受損的熱障塗層進行補丁修復、修復損壞的壓縮機葉片等。
這項研發由勞斯萊斯與美國哈佛大學和英國諾丁漢大學的機器人專家共同合作，一同研究微型機器人的應用。哈佛大學研究員里瓦茲（Sebastian de Rivaz）坦言，設計靈感就是來自蟑螂，而且這款微型機器人已經研發了八年，仍未完成。他說，下一步還要在機器人身上安裝鏡頭，而且還要把體積再縮小。里瓦茲指出，未來機器人在引擎內完成工作後，可以透過程序設定讓它們自己離開引擎，或是發動引擎把它們「衝出來」。
機器人在引擎遠端評估
目前勞斯萊斯還沒有確定何時推出這些微型機器人，但有另一款修復引擎中壓縮機葉片損傷的「遠程鑽孔混合型機器人」，只要把機器人栓在引擎上，就能由位於英國德比市的勞斯萊斯飛機中心的工程師進行遠端操控。飛機中心會進行3D掃描，遠端評估問題，再進行維修。相較於以往工程師必須抵達飛機所在地才能檢查及維修，省下不少時間、力氣及成本。勞斯萊斯表示，工程師們將在兩年內開始使用這款機器人。
2017年蘇黎世聯邦理工學院（ETH Zurich）教授Brad Nelson曾在CCF-GAIR全球人工智慧與機器人峰會中發表，微型機器人的實現原理及應用，同時還展示了許多微型機器人研究成果。Brad Nelson認為未來微型機器人在醫療方面將會有一席之地，幫助醫生檢查人肉眼看不到的人體問題；同樣的，微型機器人也將在航空領域成為工程師的得力助手。